遼寧阜新彰武縣北甸子村在靠近內蒙古科爾沁沙地南部邊緣種植大量樟子松，形成了一道綠色屏障。攝影章軻
中國低碳網專稿 在全國實施退耕還林是我國幾代領導人的夙愿。據國家林業局退耕還林辦公室介紹，在我國經濟工作中很早就提出，應當保護森林植被，減少開荒種地，有條件的地方應當退耕還林。
史料記載，新中國成立前夕的1949年4月，晉西北行政公署發布的《保護與發展林木業暫行條例（草案）》就規定，已開墾而又荒蕪了的林地應該還林。森林附近已開林地，如易于造林，應停止耕種而造林，林中小塊耕地應停耕還林。
1952年12月，由周恩來總理簽發的《關于發動群眾繼續開展防旱抗旱運動并大力推行水土保持工作的指示》中要求，由于過去山林長期遭受破壞和無計劃的陡坡開荒，使很多山區失去涵養雨水的能力，應在山區丘陵和高原地帶有計劃地封山、造林、種草和禁開陡坡，以涵蓄水流和鞏固表土。
1963年，國務院發布的《關于黃河中游地區水土保持工作的決定》要求：“陡坡開荒，毀林開荒，破壞水土極為嚴重，必須堅決制止，無論個人、集體或者是機關生產和國營農場開墾的陡坡荒地，都要嚴肅處理，停止耕種。毀林開荒，還要由開荒單位和個人負責植樹造林，并且保證其成活”。
改革開放以后，中央政府在糧食問題還沒有根本解決的情況下，提出了減少坡耕地的政策。
1984年3月，《中共中央國務院關于深入扎實地開展綠化祖國運動的指示》中規定：“在宜林地區，要調整糧食的征購、供銷政策，處理好農業和林業的矛盾，有計劃有步驟地退耕還林還草。”
1985年1月，《中共中央國務院關于進一步活躍農村經濟的十項政策》中規定，山區25度以上的坡耕地要有計劃有步驟地退耕還林還牧�？诩Z不足的，由國家銷售或賒銷。
然而，20世紀90年代以前，由于我國農業生產力低下，糧食緊缺，解決十幾億人口的吃飯問題始終擺在首位。退耕還林的設想，最終由于缺乏有力政策支持而無法大規模實施。
1998年，長江、松花江、嫩江流域發生特大洪災。洪水剛剛退去，國務院在《關于保護森林資源制止毀林開墾和亂占林地的通知》中指出：“各地要在清查的基礎上，按照誰批準誰負責、誰破壞誰恢復的原則，對毀林開墾的林地，限期全部還林。”
同年10月20日，中共中央、國務院《關于災后重建、整治江湖、興修水利的若干意見》把“封山植樹、退耕還林”放在災后重建三十二字綜合措施的首位，并指出：“積極推行封山植樹，對過度開墾的土地，有計劃有步驟地退耕還林，加快林草植被的恢復建設，是改善生態環境、防治江河水患的重大措施。”
當年，四川、陜西、甘肅三省率先啟動了退耕還林試點。
2000年1月，中央2號文件提出“長江流域5年初見成效，10年大見成效；黃河流域10年初見成效，20年大見成效”奮斗目標。
3月9日，國家林業局、國家計委、財政部聯合下發《關于開展2000年長江上游、黃河上中游地區退耕還林（草）試點示范工作的通知》，試點示范工作在中西部地區17個省區市和新疆生產建設兵團的224個縣正式啟動。
9月10日，國務院下發《關于進一步做好退耕還林還草試點工作的若干意見》，進一步規范了試點工作。
2001年，經國務院批準，退耕還林試點又增加了湖南洞庭湖流域、江西鄱陽湖流域、湖北丹江口庫區、廣西紅水河梯級電站庫區、陜西延安、新疆和田、遼寧西部風沙區等水土流失、風沙危害嚴重的部分地區。
2002年1月，國務院決定全面啟動退耕還林工程，將范圍擴大到25個省區市和新疆生產建設兵團。同年4月11日，國務院下發了《關于進一步完善退耕還林政策措施的若干意見》。12月14日，國務院頒布《退耕還林條例》，標志著退耕還林工程建設步入法制化軌道。
從2004年開始，國家對退耕還林年度任務進行結構性調整，調減退耕地造林任務，增加荒山荒地造林所占比重。
2007年6月20日，國務院第181次常務會議研究決定將退耕還林補助政策再延長一個周期，繼續對退耕農戶給予適當補償。
2011年，國家將“鞏固和擴大退耕還林還草成果”納入國民經濟和社會發展“十二五”規劃，要求在重點生態脆弱區和重要生態區位繼續實施退耕還林還草，重點治理25度以上坡耕地。
2012年，《中共中央國務院關于加快推進農業科技創新持續增強農產品供給保障能力的若干意見》進一步要求：“鞏固退耕還林成果，在江河源頭、湖庫周圍等國家重點生態功能區適當擴大退耕還林規模。”
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